— Ни малейших, почтенная магева, — усмешки больше не было в глазах мужчины, лишь смесь опаски, уважения и любопытства. Мокрые волосы Дерга казались еще темнее и сочились каплями воды, как у утопленника. — Примите мое восхищение мощью ваших заклинаний! Осмелюсь заметить, если у вас возникнет желание посетить Ланц, его величество с радостью окажет гостеприимство столь выдающейся магеве!

— Я учту, — небрежно кивнула я, не испытывая ни малейшего желания знакомиться со власть предержащими мира сего. Если уж Кольра, какой-то граф, такой мелкий говнюк, так все прочие воняют почище его персоны. Хорошо еще судебная система основывается на божественных откровениях. — Однако ж, мне интересно, что же такого ужасного натворил этот ваш Птица, что за ним в погоню отправили человека, имеющего право говорить от лица монарха?

— Это внутреннее дело государства, магева Оса, — сдержанно ответил Дерг, выжимая полы короткого камзола. Пес сыскаря выбрал удачный момент, чтобы присоединиться к хозяину в наведении марафета. Потянувшись всем телом, животина встряхнулась, обдав мужчину направленным снизу ливнем брызг. Выругавшись сквозь зубы, Кейсар принялся обжимать вещи снова, но до некоторого откровения снизошел: — Вам достаточно будет знать, что преступнику вынесен приговор — пятьдесят плетей за порочащие достоинство государства непристойные вирши.

— О, так он политический! — у меня отлегло от сердца. Одно дело бандюка прикрывать, а спрятать жертву репрессий даже от очень симпатичного сыскаря вовсе не зазорно, скорее даже весело. — Неужели так испугался плетей, что в бега пустился?

— После тридцати плетей мало кто выживает, — обронил Кейр со своего наблюдательно пункта у обочины, разом убив всю мою живость.

— Ну что сказать, полагаю, талант оценен по достоинству, — пожала я плечами и задумчиво улыбнулась.

— Вы смеетесь магева? — уточнил Дерг, нахмурившись.

— Нет, просто пройдет лет триста-пятьсот, а о вашем короле и вас самих, быть может, будут вспоминать только потому, что вы преследовали этого Герга Птицу. Историю обожает переворачивать все с ног на голову! — честно сказала я то, о чем размышляла, основываясь на кое-как вбитой еще в школьные годы информации и вовсе не думая, придутся мои слова по вкусу людям или нет.

— Это предсказание? — склонил голову на бок и прищурился сыскарь.

— Не магическое, исключительно интуиция и опыт, — пояснила я, почесав нос и поерзав в мокром седле. Пожалуй, придется переодевать всю одежду, включая нижнее белье. А нос между прочим чесался так усердно, словно меня вот-вот должны были бы споить вусмерть. Хорошо еще в здешних краях об Алане Писе никто слыхом не слыхивал, а то я рисковала прослыть вруньей.

— Тем не менее, я обязан исполнить свой долг, — Дерг мне вежливо поклонился, чавкая ногами по размокшей от растаявшего града и дождя дороге.

— Разве я мешаю? — ответила я пожатием плеч. — Гоняйте своего поэта на здоровье.

— Вы, разумеется, не окажете Ланцу помощь в определении укрытия преступника колдовскими методами? — на всякий случай уточнил Кейсар, многозначительно коснувшись весьма увесистого кошеля на поясе. — Наша признательность была вы чрезвычайно глубока!

— Не окажу, — согласилась я, — не хочу вляпаться в историю подобно вам, Кейсар Дерг.

— Что-то мне подсказывает, почтенная магева уже и так по уши в… — мужчина сделал едва уловимую паузу, — истории, хочет она того или нет. Выбор сделан!

— Каждый выбирает по себе женщину, религию, дорогу, дьяволу служить или пророку — каждый выбирает по себе. Каждый выбирает для себя щит и латы, посох и заплаты, меру окончательно расплаты каждый выбирает по себе, — вольно процитировала я одну из своих любимы песен, и Кейсар неожиданно вздрогнул всем телом, будто кто потоптался по его могиле, и впился острым взглядом в мое лицо. — Каждый выбирает и историю, в каковую намерен вляпаться, совершено самостоятельно, а у нас с вами они разные, — закончила я и словно что понимал, неожиданно взвыл пес, стоящий рядом с Дергом.

Очнувшись от резкого звука, сыскарь неловко отступил и пробормотал:

— Что ж, был счастлив знакомству, магева.

— Взаимно, — совершенно искренне заверила я Дерга. — Но не смею более отвлекать государственного человека от исполнения долга служения так, как он его понимает.

— Почему мне кажется, что, говоря эти правильные слова, вы имеете в виду совсем другое? — пробормотал Кейсар, хватаясь за уздечку коня, как за последнюю опору.

— Потому что вы далеко не глупый человек, Дерг, — почти ласково объяснила я.

— А что бы вы, магева, сделали на моем месте? — неожиданно спросил он очень тихо.

— Не знаю, — так же тихо шепнула я, пожала плечами и снова почесала нос. — Если ваш король не последний идиот, пусть даже с весьма уязвимым к насмешкам самолюбием, и умеет пользоваться чужими мозгами, а вы искренне любите Ланц, то осталась бы при нем. Если нет, то дезертировала бы, не мешкая, вон хотя бы к эльфам, они охотно принимают сведущих в политике особ. Выход есть из любой ситуации!

Кейсар внимательно посмотрел мне в глаза, кивнул так, будто нашел там список нужных ответов, и, отвернувшись, властно скомандовал своим людям трогаться в путь. Через несколько минут лишь следы копыт, сапог и лап на грязной дороге, да примятая трава говорили о том, что здесь был отряд из Ланца.

— Черт, еще чуть-чуть, и ты уговорила бы этого парня бросить службу и присоединиться к нашей компании, — восхищенно выдохнул Лакс.

— Я над этим думала, но решила, что не стоит сразу ставить Дерга в неловкую ситуацию нравственной борьбы и выбором между новой позицией и старым долгом, — согласилась я, соскочила с коня и позвала, снимая маскирующую руну:

— Эй, Птица, вылезай! Они уехали!

Зашуршала мокрая трава, кусты и на дорогу выбрался наш перемазанный и мокрый как мышь, пытавшая утопиться в унитазе, беглец. Он все еще не верил до конца своему спасению и опасливо зыркал на дорогу с таким видом, будто ждал в любую секунду возвращения Кейсара Дерга и всей его команды, включая очаровательных собачек. Не обнаружив непосредственной угрозы, бедолага поэт испустил грандиозный вздох облегчения, вылупился на меня словно на божество и, часто моргая, пылко зачастил:

— Магева! Я не знаю, чем измерить благодарность! Вы спасли мою жизнь, рискую своею и своими людьми!..

— Ну с благодарностью мы что-нибудь придумаем, Гриша, — небрежно отозвалась я, переиначивая имя мужчины на удобный манер. — А за риск мне еще от "своих людей" головомойка будет. Ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Пока же предлагаю всем переодеться во что-нибудь, не пропитавшееся водой насквозь. Кейр, Лакс, у нас никакой запасной одежонки для поэта не сыщется? Уж больно он оборванный и ободранный, любому обывателю ясно — подозрительный тип.

— Найдем, — Кейр все еще пытался быть неприступно суровым, но я прекрасно видел за его каменной мордой сочувствие. Думаю, не встань я на защиту жертвы монаршего произвола, воин с двумя мечами вполне мог бы выйти против всей погони. Не факт, что победил, но попытался бы, могу спорить. Кажется, телохранитель прочел это знание на моем лице и отложил нравоучительные нотации до лучших времен, занявшись ревизией седельной сумки.